主含含水硫酸钠，并常夹杂微量氯化钠、硫酸钙和硫酸镁等杂质。本品为渗透性泻下药，口服后在肠中形成高渗盐溶液状态，促使肠道蠕动而致泻。以芒硝为主的方剂有显著的抗炎、抗菌及溶解胆结石作用。

用量6～12克，一般不入煎剂，待汤剂煎得后，溶入汤剂中服用；外用适量。用治实热便秘、大便燥结、积滞腹痛、肠痈肿痛、乳痈、痔疮肿痛。

不宜与三棱同用，孕妇禁用。